버려진 옷, 환경을 위협하다: 재활용의 미스터리

여러분, 집에서 안 입는 옷이나 오래된 신발을 의류수거함에 넣어본 경험이 있나요? 대부분의 사람들은 이런 옷들이 다시 쓰일 수 있기를 기대합니다. 그러나 우리가 생각하는 '재활용'은 현실에서 쉽게 이루어지지 않는 경우가 많습니다. 최근의 조사에 따르면, 우리가 버린 옷들이 먼 나라로 가서 환경에 심각한 영향을 미치고 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

1. 전 세계 의류 쓰레기의 충격적인 실태

영국의 엘런 맥아더 재단에 따르면, 매년 약 4700만 톤의 의류 쓰레기가 발생합니다. 그 중 **87%**는 결국 재활용되지 않고 폐기물로 처리된다고 합니다. 국내에서도 많은 사람들이 헌 옷을 의류수거함에 넣으면 재활용될 거라고 믿지만, 실상은 전혀 다릅니다.

이 옷들은 대부분 동남아시아나 아프리카로 수출되어 그곳에서 사용되거나 폐기됩니다. 하지만 이 지역들도 이미 의류 폐기물로 포화 상태에 이르러, 많은 옷들이 소각되거나 매립되고 있습니다.

2. '쓰저씨' 바지, 말레이시아까지 가다

최근 한겨레21의 취재팀은 의류수거함에 버려진 옷들이 어디로 가는지 추적하는 실험을 했습니다. 그 중 한 사례가 바로 김석훈씨의 바지입니다. 이 바지는 2024년 8월 14일 서울 마포구의 의류수거함에 버려졌습니다. 그리고 3개월이 지난 뒤, 약 4500km 떨어진 말레이시아의 조호르주 항구에서 신호를 보낸 것입니다.

이 바지가 왜 말레이시아에 도달했을까요? 사실, 우리가 버린 옷은 종종 중고 의류 수출업체를 통해 다른 나라로 보내지며, 그곳에서 소각되거나 매립되기 일쑤입니다. 그럼에도 불구하고 여전히 많은 사람들이 이런 옷들이 재활용된다고 믿고 있다는 점에서, 그 신호는 충격적입니다.

3. 멀리 떠난 운동화, 볼리비아로

김석훈씨의 또 다른 기부 물품인 아동용 운동화는 더 먼 거리를 이동했습니다. 이 운동화는 서울 강서구의 수거함에 넣은 뒤, 경기도 일산과 인천항을 거쳐 칠레에 도달하고, 결국 1만7340km 떨어진 볼리비아의 작은 마을에 도착했습니다.

이 운동화는 해발 3800m에 위치한 파타카마야라는 마을의 공터에 방치되어 있습니다. 작은 마을에선 물건이 재활용되거나 재사용되기보다는 그대로 폐기물이 되어버린 것입니다.

4. 환경 문제와 의류 재활용의 한계

이 사례들은 단순히 의류 수거가 재활용되지 않고, 환경에 큰 부담을 준다는 사실을 일깨워줍니다. 우리가 헌 옷을 기부한다고 해서 그것들이 꼭 재활용되거나 다시 사용될 것이라는 보장은 없습니다. 사실, 많은 의류가 다시 쓰이지 않고 버려지거나 소각되며, 이는 환경 문제를 악화시킬 수 있습니다.

소각과 매립의 문제

• 소각: 많은 의류가 불완전하게 소각되어 대기오염을 일으킬 수 있습니다.
• 매립: 의류가 매립되면 토양 오염과 지하수 오염을 일으킬 수 있습니다. 특히, 합성 섬유는 자연적으로 분해되지 않기 때문에 오랫동안 환경에 남아 있습니다.

5. 우리가 할 수 있는 일

그렇다면, 우리가 의류 폐기 문제를 해결하려면 어떻게 해야 할까요? 쓰레기가 되지 않도록 하기 위한 몇 가지 방법을 소개합니다:

1. 옷을 오래 입기: 옷을 가능한 오래 사용하고, 잘 관리하면 의류 쓰레기를 줄일 수 있습니다.
2. 기부 전에 확인: 기부할 옷이 정말 필요한 사람들에게 전달될 수 있도록, 수거함이 아닌 믿을 수 있는 기부처를 이용하는 것이 좋습니다.
3. 친환경적인 옷 선택: 지속 가능한 소재로 만든 옷을 선택하고, 합성 섬유보다는 자연 섬유를 선택하는 것이 좋습니다.
4. 업사이클링: 더 이상 입지 않는 옷을 업사이클링하거나 리폼하여 새로운 제품으로 만들 수 있습니다.

결론: 더 나은 세상을 위한 작은 변화

우리는 종종 환경 문제를 해결하려는 큰 노력이 필요하다고 생각하지만, 사실은 작은 일상에서의 변화가 큰 차이를 만들 수 있습니다. 옷을 오래 입고, 잘 관리하며, 필요 없는 옷은 제대로 기부하는 것만으로도 환경에 큰 도움이 될 수 있습니다. 우리의 작은 실천들이 모여서, 보다 지속 가능한 세상을 만들어갈 수 있을 것입니다.

우리는 모두 책임감 있는 소비자로서, 이 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다.